神农架也是湖北境内长江与汉水的分水岭，也是南水北调中线工程重要的水源涵养地，是三峡库区最大的天然绿色屏障，作为全球同纬度地区唯一的绿色奇迹而备受关注。1980年，神农架成立自然保护区；1986年经国务院批准为“国家森林及野生动物类型自然保护区”；1990年被联合国教科文组织接纳为人与生物圈计划“世界生物圈”保护网成员，受到全球环境基金（GEF）资助，成为“亚洲生物多样性保护示范区”。